El harakiri como técnica de defensa quiropráctica

Quienes estén siguiendo esta laaaarga serie de entradas sobre el caso de la British Chiropractic Association contra Simon Singh...

Bueno, ante todo, déjenme que les felicite por su paciencia.

Decía que quienes estén siguiendo esta serie recordarán que "ayer no más decía" yo que la BCA había recomendado a sus afiliados retirar cualquier alusión a que la quiropráctica pueda tratar cinco de las siete dolencias infantiles que citaba Singh en su artículo. Y seguía diciendo que seguramente no hacía la misma recomendación para las otras dos

quizá porque la BCA considere que sí que tiene evidencias suficientes para respaldar la eficacia de la quiropráctica frente a ellas

Bueno, pues me equivocaba clamorosamente.

Pero vamos con un poco de orden. Como me señalaba Andrés Diplotti en un comentario a la entrada anterior, la revista New Scientist publica hoy una carta titulada "En defensa de la quiropráctica" y firmada nada menos que por Richard Brown, vicepresidente de la BCA.

Como quiropráctico, la verdad, no sé cómo será este buen señor. La única referencia que tengo de él es que es el quiropráctico oficial del Cheltenham Town FC, y viendo cómo va la calificación de la League One inglesa tampoco parece que eso sea una muy buena carta de presentación. Como informático, en cambio, parece ser muy bueno (o bien contrata muy buenos profesionales), porque las dos clínicas quiroprácticas en las que trabaja, Lansdown Clinic y Hardwicke & Quedgeley Chiropractic Clinic Holding han sido especialmente diligentes a la hora de borrar sus huellas tanto en el caché de Google (véase aquí y aquí), como en Wayback Machine (como pueden comprobar aquí y aquí). Ante lo cual, lamentablemente, nos quedamos con las ganas de saber lo que han ocultado, ¿no?

Pero, eso sí, como defensor de la quiropráctica no tiene precio. Porque es precisamente la argumentación que hace en su carta, y no una especie de recochineo sádico (bueno, sí, quizá también eso, vale) lo que me ha inspirado el título de esta entrada.

Analicemos la carta. Dice Brown que

Desde que la British Chiropractic Association (BCA) decidió demandar al escritor científico Simon Singh por difamación, científicos y periodistas han desatado un torrente de críticas contra la quiropráctica. Buena parte de ellas son erróneas y precisan ser corregidas.

Muchos críticos -Incluyendo a Edzard Ernst (New Scientist, 30 de mayo, p. 22) se remontan a los orígenes de la quiropráctica. Su clara intención es sugerir que los quiroprácticos modernos se aferran a la idea decimonónica de que los desajustes en la alineación espinal son responsables de la mayoría de las enfermedades. Aunque una pequeña minoría mantiene aún este punto de vista, la mayoría son conscientes de que estas afirmaciones han sido desmentidas hace ya mucho tiempo.

Paremos la cinta (y, como dice el anuncio, si usted ha entendido esta alusión debería empezar a cuidarse un poco). ¿La mayoría son conscientes de que esas afirmaciones del padre fundador (casi Mesías fundador, o al menos eso decía él) de la quiropráctica han sido desmentidas? ¿Seguro?

En una interesante entrada, el blog A canna' change the laws of physics comenta cuánto de cierto hay en esta afirmación respecto a los quiroprácticos británicos. Lo hace con estadísticas y todo. Aquí no tenemos esa suerte, pero basta un repasito por las páginas web de los quiroprácticos españoles para comprobar que, a pesar de lo que diga el Sr. Brown (con esto de la supresión de webs almacenadas en chaché no sé si debo o no llamarle "doctor"), la base de la quiropráctica sigue estando en las majaderías que se inventó David Daniel Palmer hace siglo y pico. Empezando por el equivalente español de la BCA (salvando las distancias), la Asociación Española de Quiropráctica (también pueden ver la web aquí en una copia almacenada, ya saben, por si las moscas y tal).

Según su propia página, la AEQ define la quiropráctica como

la profesión sanitaria que se ocupa del diagnóstico, tratamiento y prevención de las alteraciones del sistema músculo-esquelético, y de los efectos que producen estos desórdenes en la función del sistema nervioso y en la salud en general.

En principio la definición no parece muy anticuada. De hecho, casi parece hasta futurista si tenemos en cuenta que la legislación actualmente vigente no la incluye entre las profesiones sanitarias reconocidas. Pero dejemos esos matices para otro día. Decía que no parece muy anticuada porque no menciona la inteligencia innata, las subluxaciones y demás tonterías.

Porque lo hace aquí. Y aquí. Y , y aquí, y aquí... Vamos, para no aburrirles les diré que lo difícil es no encontrar esas alusiones.

Pero habíamos dejado al pobre Brown con la palabra en la boca. Vamos de nuevo con él. En su carta sigue diciendo que

Las afirmaciones acerca de que la quiropráctica es peligrosa pasan por alto dos investigaciones recientes. Una no encontró ninguna asociación de causa-efecto entre la manipulación quiropráctica y los derrames cerebrales. La otra llegó a la conclusión de que la incidencia de derrames cerebrales tras la quiropráctica no era mayor que tras una consulta con un médico convencional (Spine, vol 32, p. 2375 y vol 33, p. S176).

Bueno, yo ahí no me meto. Simplemente porque otros analizan la cuestión mejor que yo, están más interesados en ella e incluso, lamentablemente, en algunos casos ya no pueden interesarse.

Así que volvamos con Mr. Brown y su carta:

Nuestros críticos también cometen el error de equiparar la quiropráctica con la manipulación espinal, especialmente respecto al tratamiento de dolencias no espinales como el asma. Esto demuestra una falta de comprensión del hecho de que los quiroprácticos emplean una larga serie de tratamientos, incluyendo asesoramiento postural, asistencia y ejercicio.

Pues sí. Y también, al menos en las clínicas de Brown, otros tratamientos tan científicamente contrastados y decididamente a la última como la aromaterapia, la reflexología pedal, el masaje terapéutico, las velas auriculares... Pero de todos modos el problema aquí no es si los quiroprácticos se dedican o no exclusivamente a la manipulación de la columna vertebral: lo hagan ayudándose de otras técnicas verdaderamente científicas o decididamente charlatanescas, el caso es que lo hacen y que esa es, como hemos visto, la espina dorsal (perdón por el chiste malo) de la profesión. Para recibir un buen asesoramiento postural o que nos confeccionen una tabla de ejercicios adecuada no es preciso que acudamos a un quiropráctico: todas esas cosas y muchas más las pueden hacer, por ejemplo, los fisioterapeutas. Que además no nos van a venir con majaderías sobre el flujo de la inteligencia innata, los ajustes vertebrales y demás cháchara, lo cual es una garantía de que basan su actividad en conocimientos anatómicos y fisiológicos correctos y no en fantasías pseudocientíficas.

Pero no nos vayamos por las ramas, porque estamos llegando a la parte verdaderamente interesante de la cartita: la espectacular patada que el Sr. Brown, como vicepresidente de la BCA, se ha propinado en sus propios cataplines corporativos. Dice Brown, en un párrafo por el que sin duda estará a estas horas sumido en el llanto y el rechinar de dientes:

Ernst y otros aseguran que la quiropráctica carece de evidencias a su favor, señalando la gran escasez de ensayos controlados y aleatorizados. Pasan por alto el hecho de que muchas intervenciones médicas comúnmente aceptadas también cuentan con poca o ninguna evidencia científica a su favor.

Dejemos por alto lo dudoso de emplear el "tú también" como táctica de defensa, y veamos lo que implican el parrafito de marras: ante la afirmación de "Ernst y otros" de que la quiropráctica no cuenta con evidencias que la respalden, el ínclito Sr. Brown no sólo no la desmiente, sino que la confirma.

No me negarán que es pasmoso.

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Hala, ya nos hemos pasmado bastante. Recupérense, levántense del suelo los que se hayan caído de la silla, enderecen la columna (no sea que venga algún quiropráctico a ejercer con ustedes su "ciencia, arte y filosofía") y vuelvan a leer el párrafo.

Y ahora levántense del suelo otra vez.

Así, a bote pronto, lo primero que se nos puede ocurrir es que en cualquier actividad -y más aún en las relacionadas con la salud- lo más sensato es que si una práctica determinada no demuestra ser efectiva lo mejor es dejarla de lado y hacer otra cosa. Vamos, que atendiendo a las sabias y, estoy seguro, lamentadísimas (por él y sus colegas) palabras del Sr. Brown, lo que habría que hacer es abandonar de una vez esas intervenciones médicas dudosas, sí, pero también la quiropráctica en pleno.

Pero, además, si recordamos el origen de todo esto, la afirmación de Simon Singh respecto a que la BCA "promueve alegremente tratamientos falsos", la cosa empieza a pintar pero que muy muy oscura para la BCA. Porque, vamos, lo que viene a decir nada menos que el vicepresidente de tan autodeshonrada institución es que, en efecto, los tratamientos son falsos, al menos en el sentido de que no cuentan con suficientes evidencias científicas que los respalden.

Poniéndonos muy, pero que muy quisquillosos, tras esto la única duda que puede quedar en el aire es si el Sr. Brown y sus colegas sabían esto cuando Sing escribió su artículo o bien se ha caído ahora del guindo. Pero después de esta nueva metedura de pata, en un país con una legislación sobre difamación medianamente normal y con un sistema judicial en el que no estuvieran presentes elementos como Sir David Eady el veredicto estaría ya cantado, ¿verdad?

En fin, por no dejar al Sr. Brown colgado (y entiendan que empleo esta palabra en un sentido puramente figurado, no en el sentido real que seguro que muchos quiroprácticos querrán darle), su carta sigue diciendo que

Finalmente, el caso contra Singh ha sido reformulado por quienes le apoyan como una cuestión de libertad de expresión. No lo es. La ley sobre libelo pretende censurar (sic) la capacidad de los individuos para publicar afirmaciones falsas y difamatorias que dañen la reputación. Reprimir el debate científico sería algo claramente erróneo.

Sería muy largo entrar a comentar este párrafo, y más teniendo en cuenta que la legislación inglesa es muy distinta a la española. Pero diré un par de apuntes: a tenor de lo que los propios quiroprácticos, ahora con la BCA a la cabeza, han venido diciendo y haciendo, creo que ha quedado más que claro que las afirmaciones falsas no eran precisamente las de Singh. Y que la difamación, la publicación de algo contra "la buena opinión y fama" de alguien, queda bastante en entredicho si tenemos en cuenta que los propios quiroprácticos británicos se están encargando de demostrar que no era más que una cáscara vacía.

Brown finaliza diciendo que

Cada año cientos de miles de pacientes se benefician de la quiropráctica. Su historial de seguridad es igual o superior a la de otras profesiones sanitarias reguladas, y que se sepa en Gran Bretaña no ha habido muertes debidas a la quiropráctica. La satisfacción de los pacientes es usualmente alta, y estamos decididos a proporcionar niveles aún mejores de atención sanitaria.

Que viene a ser la habitual llamada a las masas que practican las pseudomedicinas, en plan "no tenemos pruebas de que el equilibrio energético mamario funcione, pero miles y miles de pacientes están contentísimos con él". Lo cual puede ser cierto o no tanto, pero no deja de ser una falacia como la copa de un pino. Tampoco voy, como ya he dicho, a discutir si la quiropráctica es o no segura (aunque les confieso que si la perspectiva de recibir determinados "ajustes" no me pone los pelos de punta es solo por falta de pelo, no porque la cosa no dé miedo).

En lugar de todo eso, me quedo con las últimas palabras del artículo, cuando el Sr. Brown dice que "estamos decididos a proporcionar niveles aún mejores de atención sanitaria".

Porque, ¿saben? de eso no me cabe la menor duda. En vista de lo que sabemos sobre la quiropráctica (incluyendo lo que viene a admitir Brown en su artículo), la mejor manera de "proporcionar niveles aún mejores de atención sanitaria" sería que su pseudociencia desapareciera del mapa. Y, visto lo que están haciendo en los últimos días, estoy convencido de que los quiroprácticos británicos están decididos a lograrlo.